«Tenemos siete escalones por delante. El primero es mañana ante Croacia y vamos por él. Luego, quedarán seis más. No podemos saltar directamente al séptimo», había avisado Luiz Felipe Scolari, en la conferencia de prensa del jueves, tratando de bajarle los decibeles a la euforia brasileña. En el Corinthians Arena de San Pablo, su seleccionado superó el primer peldaño, no sin dificultades y con una manito arbitral: derrotó 3 a 1 a Croacia, en partido que marcó el puntapié inicial de la Copa del Mundo
La localía y ese cartel de candidato con el que llegó a este certamen hicieron que el conjunto de Luiz Felipe Scolari saliera, sin prisa pero sin pausa, a marcar la pauta de entrada, con buen control y distribución de pelota, aunque sin inquietar en el área rival.
Esa falta de profundidad de los brasileños contrastó con el mazazo inicial que metieron los balcánicos, que avisaron con un cabezazo de Ivica Olic, que salió junto al palo derecho, y concretaron a los 10 minutos, cuando Olic trepó por la izquierda y despachó un centro rasante. Nikica Jelavic intentó conectar y pifió, pero ese movimiento descolocó a Marcelo, que se llevó por delante el balón y batió a Julio César.
El golpe no hizo perder la línea a los brasileños, aunque tampoco alteró el libreto de los europeos, que no se replegaron, presentaron batalla sin guarecerse contra su valla y, cuando pudieron, salieron de contra.
La paciencia del local y un empuje sostenido hicieron que las situaciones se acumularan e hicieran pensar que el empate era cuestión de minutos. Primero Oscar probó con un zurdazo que llevaba destino de ángulo, pero Stipe Pletikosa despejó con un veloz manotazo. Luego ganó Neymar por la derecha, haciendo equilibrio sobre la línea de fondo, y tiró el centro atrás, pero nadie pudo empujarla.
Y finalmente el grito retumbó en el Corinthians Arena a los 28 minutos, cuando Oscar recuperó en la salida croata, combinó con Neymar y la gran esperanza brasileña hizo el resto, levantó vuelo, dejó en el camino a un rival y, desde la medialuna, sacó un remate rasante y esquinado que hizo estéril el vuelo de Pletikosa.
Con el alivio del empate, la Verdeamarelha redobló su búsqueda, a partir del buen manejo de Paulinho, Luiz Gustavo y Oscar en el medio y la presencia siempre atemorizante de Neymar. De todas maneras, la floja primera etapa de Fred y Hulk atentó contra las chances de irse al descanso en ventaja.
Lo que asomaba para vendaval en el complemento no fue tal, ni mucho menos, en el complemento. Porque Croacia sacó ventaja de un juego cortado, que le quitó fluidez a Brasil, y le generó más de un dolor de cabeza, sobre todo por la banda izquierda de su ataque, donde Olic le ganó seguido la espalda a Alves e hizo sozobrar a la dubitativa defensa amarilla.
De otro lado la oferta era escasa. Apenas un tiro libre de Alves, que salió por arriba del travesaño, había marcado un llamado de atención en el área croata. Hasta que entró en acción Yuichi Nishimura. A los 23 minutos, Dejan Lovren y Fred disputaron un balón en el área y el árbitro japonés (solo él) vio falta del defensor. Lejos de las polémicas, Neymar remató a la derecha y media altura, Pletikosa alcanzó a tocarla, pero no pudo evitar el 2 a 1.
Aun con la sensación de despojo en el cuerpo, que quedó en evidencia en la airada protesta contra Nishimura tras la sanción del penal, los balcánicos se fueron a la caza de un empate del que no estuvieron lejos, con otra jugada discutida, que había terminado en la red, pero que el japonés invalidó por una dudosa falta de Olic sobre Julio César, y dos tapadas del golero brasileño, ante remates de media distancia de Luka Modric e Ivan Perisic.
Justamente tras esa intervención del guardameta, cuando el reloj ya marcaba 45 minutos, salió una veloz contra que terminó con una corrida de Oscar, que dejó en el camino a Vedran Corluka y, antes de que Lovren lo cruzara, metió un fino puntazo que viajó directo a la ratonera derecha de Pletikosa. Recién entonces, los 65.000 brasileños que coparon el coloso paulista, pudieron respirar aliviados, por el primer paso dado.
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